מנהלת המרכבה והרק"ם, מנת"ק, שבמשרד הביטחון, מסרה סדרת נגמ"שי "איתן" ראשונה לצה"ל. האיתנים יצאו היישר מקו הייצור במרכז השיקום והאחזקה (מש"א) של החטיבה הטכנולוגית באגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה בצה"ל, ועברו לבסיס ביסל"ח שבדרום, שם נמסרו לחטיבת הנח"ל. לאחרונה התקיים אימון ראשון של חטיבת הנח"ל מסוגו בצפון הארץ, במסגרתו תרגלה פלוגת לוחמים תרחישים שונים לצד נסיעה על נגמ"שי האיתן.
"כל נגמ"ש שייצא מקו הייצור יועבר ישירות לשטח כדי להחליף כלים ישנים"
נגמ"ש האיתן הוא רכב קרבי משוריין בעל שמונה גלגלים, אשר מיגונו מבוסס על טכנולוגיות המרכבה והנמר ומסוגל לשאת 12 לוחמים. הכלי החדש הוא בעל 750 כוחות סוס, ויכול להגיע למהירות של כ-90 קמ"ש. יש לו יכולת תימרון גבוהה בכל שטח לרבות שטח אורבני ובשטחים מאתגרים נוספים והוא תוכנן לתפקד ברצף במשך מספר ימי לחימה.
בתום שנים של פיתוח, ניסויים וייצור נגמ"ש האיתן הועבר כאמור לחטיבת הנח"ל. ראש מנת"ק במשרד הביטחון, תא"ל אורן גיבר, הסביר כי האיתן הוא כלי לחימה גלגלי מתקדם ראשון מסוגו בצה"ל המאפשר לחימה שכוללת ניוד חיילים בין גזרות לחימה, ברמת מיגון של טנק מרכבה ונגמ"ש הנמר.
לדבריו, "בימים אלו אנו נמצאים בייצור הסדרתי של האיתן בעשרות תעשיות בישראל ובחו"ל. אנו שמחים וגאים למבצע את פלוגת האיתנים הראשונה בחטיבת הנח"ל. ומבינים כי כל נגמ"ש שייצא מקו הייצור יועבר ישירות לשטח כדי להחליף כלים ישנים ולהבטיח שהלוחמים שלנו מקבלים כלים בעלי ההגנה הטובה ביותר והביצועים הטובים ביותר, בכל מתארי הלחימה".
ה"איתן" מתחיל את דרכו בצה"ל | צילום: דוברות משרד הביטחון
"כלי אשר ישנה את פני החטיבה ויאפשר לה להיות קטלנית, עצמאית וממוגנת יותר"
מפקד חטיבת הנח"ל, אל"מ אורן שמחה הודה על האפשרות להיות החטיבה הראשונה בצה"ל שקולטת את הנגמ"ש החדש, "כלי אשר ישנה את פני החטיבה ויאפשר לה להיות קטלנית, עצמאית וממוגנת יותר. אנו מבינים את כובד האחריות ואת האתגר המקצועי אשר כרוך בקליטת כלי זה, ומודים למאות האנשים שעמלו בתכנון, בפיתוח, בייצור ומבצוע הכלי".
ההיסטוריה של ה"זלדה" בצה"ל
נגמ"שים ראשונים מדגם "M-113" הגיעו לישראל בשנת 1971. הנגמ"ש נועד להחליף את הזחל"מים M-3 הפתוחים למחצה שהושמדו בהמוניהם בקלות רבה על ידי הפגזות ארטילריות ונשק נ"ט. ישראל קיבלה בחינם מספר רב של נגמ"שי M-113 ועקב הכמות הרבה של הכלים נהפך לנגמ"ש הראשי של צה"ל.
לאור רמת המיגון הנמוכה של הנגמ"ש הותקנה עליו שכבת שריון נוספת מתוצרת תע"ש, במרחק 250 מ"מ משלדת הנגמ"ש. מיגון זה נקרא "ויזתא" והוא הותקן על חלק מהנגמ"שים לפני מבצע שלום הגליל, נגמ"ש ממוגן ב"ויזתא" נקרא "זלדה". המיגון שיפר את שרידות הנגמ"ש אך משקלו גרם לעומס על המנוע והפחית את ניידות הרכב. למרות תוספות המיגון, נגמ"שים רבים לא שודרגו ובאופן כללי הדגם נותר פגיע.
נגמ"ש M-113, ארכיון | צילום: Matanya Tausig/Flash90
האירוע ב"צוק איתן" שהוביל להפסקת השימוש הלוחם בזלדה
ב-11 וב-12 במאי 2004 הותקפו והושמדו ברצועת עזה שני נגמ"שי M-113 של צה"ל על צוותיהם בידי מחבלי חמאס והג'יהאד האסלאמי. במתקפות נהרגו 13 חיילים: שישה במתקפה הראשונה, חמישה במתקפה השנייה, ועוד שניים בקרבות שהתפתחו במהלך ניסיונות החילוץ.
במהלך מבצע צוק איתן, ב-20 ביולי 2014 נהרגו שבעה לוחמי צה"ל מחטיבת גולני עקב פגיעת טיל נ"ט בנגמ"ש מדגם M-113. בעקבות האירוע הוחלט להוציא לחלוטין את הנגמ"ש משימוש קרבי, ולהחליפו בנמ"רים. כאמור, בימים אלה נכנס לשימוש מחליפו של נגמ"ש ה-M113, איתן.