למרות שהפרסום עוד טרי, מרדכי שנוולד הוא כבר מרואיין מיומן ומבוקש. שנוולד, מנהל פיתוח בחברת סטארטאפ ונגן באירועים, מספר לי כבר בתחילת השיחה שישן רק שעה בלילה, ומתנצל אם לא יהיה במיטבו. למרות התשישות, הוא מתרגש - הוא בדיוק התחיל ללכת. "זה ממש משנה את החיים", הוא מספר, "הרבה זמן הייתי צריך להיעזר בכל דבר, ועכשיו אני ממש עצמאי".
העצמאות הזאת מאפשרת לשנוולד, לוחם במילואים שנפצע בקרב, לשוב לעולם הדייטים. "קיבלתי מלא הצעות", הוא מודה, "אבל אמרתי לחברים שאני פצוע ולא מתכוון להתעסק בעניינים עם בנות. ברגע שהפציעה השתפרה והרגשתי שאני יכול להיות עצמאי יותר, פתחתי את האפשרות". ובכל זאת - מצטערת לאכזב את בנות ישראל - הוא מבקש להבהיר: "אני לא פנוי כרגע. זה רק בהתחלה, אבל אני לא זמין". למשאית בה הוא מתגורר הוא טרם חזר, רק לשחרור קצר לשבת מהמחלקה, אבל זו עומדת ומחכה לשובו.
התחמושת נגמרה, הדלק אזל והמחבלים החלו לתקוף
שנוולד, לוחם בן 33, שירת ביחידה מלא"ר (יחידת מלך האריות), יחידה מובחרת מסווגת בחיל השריון. "אנחנו מובילים את הכוח שנכנס לעזה", הוא מתחיל לשחזר את האירוע בו נפצע, "אנחנו סופגים הרבה וגם מספיגים הרבה. הכמויות שהרגנו גבוהות בפער מכל טנק אחר". היחידה הגיעה למחנה הפליטים שאטי ("זה כמו שיקראו לנחלאות מחנה פליטים") ונקלעה למלחמה מול יחידה מובחרת בחמאס. בשלב מסוים גילו שנשארו להם רק מעט דלק ותחמושת, ושנוולד נאלץ לרוץ בין הטנקים תחת אש במטרה להשיג תחמושת: "ידעתי שאם אחד מהפגזים פוגע בי אני הופך לאבק".
את התחמושת הצליח להעביר בשלום, אך כדי לחסוך בדלק כיבו את המנוע של הטנק. בנתיים חצי מהכוח נשלח אחורה כדי להתמלא מחדש באוכל, מים ותחמושת, והשאר נותרו וחיכו לחילוף. אלא שהמחבלים הבחינו בהיעדרותם של לוחמים רבים וניצלו את הזמן למתקפה על הטנק. הלוחמים שנותרו מיהרו להניע את הטנק, אלא שזה לא הגיב. שנוולד ואיתו נוספים ירדו מהטנק בכדי להניע אותו מבחוץ, וכשטיפס אליו חזרה ספג טיל נ"ט (טיל נגד טנקים). הלוחם עף חמישה מטרים אחורה, נחת על האגן ושבר 11 מצלעותיו.
מרדכי שנוולד בצבא צילום: פרטי
"הרופאים הסתכלו עליי כאילו נפלתי מהחלל"
אלא שהדרמה לא הסתיימה כאן: לאחר שהחברים ליחידה וידאו שהוא בהכרה הם פינו אותו אחורה על אלונקה ופנו לסיים את משימתם. נמ"ר (נגמ"ש מרכבה) שעמד מטרים בודדים מהלוחם הפצוע, העיף טיל שנחת קרוב מאוד לחיילים. החברים הסתערו לכיוונו ומנעו מקבוצת מחבלים שדהרה לכיוונו של שנוולד הפצוע להרוג אותו בעודו מנוטרל.
משם פונה שנוולד לטיפול נמרץ בבית חולים ברזילאי, כשהוא נתון במצב קשה. הרופאים חשבו שיהיה נכון להרדים אותו, עד לאירוע אחד ששינה הכל: חבר שהגיע לבקר עם גיטרה וקלרינט הושיט לפצוע את הגיטרה ונתן לו לנגן. "הרופאים הסתכלו עליי כאילו נפלתי מהחלל", מספר שנוולד, "זה לא סביר שמישהו יוכל לנגן בגיטרה בשלב כזה, בטח שלא לשיר. הם התלהבו שאני חי. זה ממש השפיע לי על השיקום. התחלתי לנגן ופגשתי אנשים".
"אחי, זה בשבילך": לזכרו של נערן אשחר ז"ל
אחד הדברים שהשפיעו על שנוולד יותר מכל היה מותו של נערן אשחר ז"ל, שהיה חברו הטוב ביותר. "כשהוא נהרג, היה לי מאוד קשה", הוא משתף בפתיחות, "פעם ראשונה שבכיתי על בן אדם. מצאתי את עצמי בוכה ובוכה ובלילה אחרי שכולם הלכו מבית החולים שמתי שיר שאני אוהב באוזניות והתפרקתי". למרות הסיטואציה הקשה, שנוולד הצליח לראות בה משהו חיובי: "זה נתן לי את ההבנה שנערן כבר לא איתי ושהוא למעלה. כחלק מהסיטואציה, למרות שהיא אסון שקשה לתאר, נפלה לי התובנה שמה שאני רוצה לקחת ממנו זה השליחות. זה משהו שתמיד צחקתי על נערן לגביו, הוא כל הזמן חשב מה לעשות למען הכלל. החלטתי שאת זה אני לוקח ממנו וככה אני אנציח אותו".
מרדכי שנוולד מנגן בבית החולים צילום: פרטי
שנוולד זכה להגשים את השליחות מהר יותר ממה שחשב: הזמר עדן חסון נחשף לסרטון שלו מנגן והזמין אותו לסבב הופעות שלו בארצות הברית. הקטע בו בישרו לו על כך שודר בתכנית "הכוכב הבא" בקשת 12. "אני הבן אדם האחרון שיבכה בשביל רייטינג", הוא מודיע באופן חד משמעי, "קיבלתי את הטלפון הזה ובאמת מאוד מאוד התרגשתי. אמרתי לנערן: 'אחי זה בשבילך'. ממש התרגשתי. זה רגע מדהים, עדן חסון זה מישהו שאני מאוד מעריך עוד לפני המלחמה. ממש רציתי לעבוד איתו. זכיתי וזאת זכות אדירה. זה בא יחד עם שליחות בחו"ל ולדבר עם אנשים ולרתום אותם למאמץ המלחמתי פה. זה יכול להישמע לאנשים כמו תירוץ, אבל מבחינתי שני הדברים האלה הם העיקר והשאר זה טפל".