פחות משבועיים לפני ביקורו הצפוי של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בוושינגטון, נחשף הלילה (ג') כי הבקשה של ריאד לרכוש מטוסי F-35 מתקדמת לשלב משמעותי באישור הפנטגון. לפי דיווח ב"רויטרס", ממשל טראמפ בוחן עסקה למכירת עד 48 מטוסי הקרב המתקדמים, עסקה בהיקף עשרות מיליארדי דולרים שעשויה להשפיע על מאזן הכוחות האזורי ולפגוע בעליונות האווירית של ישראל באזור.
מכירת המטוסים המתקדמים היא חלק ממו"מ רחב
בממשל מדגישים כי טרם התקבלה החלטה סופית, אך עצם העובדה שהבקשה מתקדמת מעידה על שינוי בגישת וושינגטון כלפי האפשרות לאפשר לסעודים גישה למטוסי החמקן. מדובר בצעד ראשון מזה שנים שבו ארצות הברית שוקלת למכור כלי טיס מתקדם כל כך למדינה ערבית שאינה בנורמליזציה עם ישראל. בבית הלבן ובמשרד ההגנה סירבו להגיב לדיווח, ודובר "לוקהיד מרטין" הסתפק באמירה כי "מדובר בעסקת נשק בין ממשלות בלבד".
הבקשה למכירת ה-F-35 היא חלק ממו"מ רחב יותר בין ריאד לוושינגטון, הכולל גם בקשה סעודית להסכם הגנה רשמי וגישה לטכנולוגיה אמריקנית לצורך תוכנית גרעין אזרחית. לפי גורמים המעורים בהכנות לביקור, סעודיה שואפת לקדם את שני המסלולים - הביטחוני והגרעיני - כחלק מחבילת הסכמות כוללת עם הממשל האמריקני. היוזמה משתלבת במגעים להסכם ביטחוני מקיף שעליו דווח ב"פייננשל טיימס", במסגרתו תעניק וושינגטון ערבויות ביטחוניות לממלכה, בדומה לערבות שניתנה לקטאר בעבר.
העסקה עלולה לפגוע בעליונות האווירית של ישראל
המהלך צפוי לבחון את גבולות מדיניות "היתרון האיכותי" של ישראל, שנועדה לשמר את עליונותה הצבאית באזור. כיום ישראל היא המדינה היחידה במזרח התיכון שמחזיקה במטוסי F-35, וכל מכירה של המטוס למדינה ערבית נבחנת בקפידה על ידי ארצות הברית. בממשל ביידן נבחנה בעבר עסקה דומה במסגרת ניסיונות לשלב את סעודיה במהלך נורמליזציה עם ישראל, אך היא נבלמה. כעת, טראמפ נראה נכון ללכת צעד נוסף קדימה כדי להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד.