אלוף-משנה חיים כהן, שפיקד על החטיבה הצפונית באוגדת עזה ב־7 באוקטובר וגם לאורך המלחמה, נפרד היום (ה') מתפקידו – ונשא נאום טעון באזור החיץ בצפון הרצועה. כהן, שהמשיך לכהן למרות מחדלים קשים שיוחסו לו בתחקירים הפנימיים של צה"ל, הטיח ביקורת חסרת תקדים כלפי מפקדיו בפיקוד הדרום, והאשים גם את הדרג המדיני, את אגף המבצעים, את אמ"ן – וגם את חיל האוויר. לדבריו, "האמת מהארץ תצמח".
המסר שקיבלתי היה שחמאס מורתע
נאום הפרידה של כהן כלל גילויים חדשים, בראשם סירוב של הדרג הבכיר לאשר מהלך יזום נגד חמאס זמן קצר לפני המלחמה. "היו אז ירי, מטענים והפרות סדר אלימות על גדר הגבול... לכולם המלצתי על מכת פתיחה, פעולה אגרסיבית ויזומה... המסר שקיבלתי מכולם היה – 'חמאס מורתע!', 'זוהי דרכו להשגת האבות אזרחיות', 'תהיו מדויקים, אנחנו לא רוצים עוד סבב בחגים'". כהן טען שבמשך תקופה ארוכה התקיים נוהל מדיני-ביטחוני ששמר על חמאס – כולל דרישות לאישור מהרמטכ"ל לירי טנקים לעבר עמדות ריקות.
לדבריו, בערב שמחת תורה – שעות לפני שפרצה המתקפה – יצא על דעת עצמו לחטיבה למרות חוסר בהירות מודיעינית: "לתומי חשבתי שכמוני, ליתר ביטחון, קופצים חלק משרשרת הפיקוד. לצערי התבדיתי בשעה הראשונה של הקרב". הוא תיאר כיצד ב־6:29 נפתחה מתקפת פתע רחבת היקף: "קפצתי לחמ"ל החטיבה תוך מטח כבד וזיהיתי הבקעה של מאות מחבלים בעשרות מוקדים והכול במקביל. הכרזתי מלחמת פתע – נדהם מהאויב להוציא יכולת שכזו". את תוכנית "חומת יריחו" של חמאס, כך גילה, למד לראשונה בתחקיר טלוויזיוני – כחודש לאחר מכן.
פיקוד על עשרות אירועים במקביל יכול להיעשות רק מחמ"ל השליטה
כהן הסביר מדוע נשאר בבסיס רעים ולא הקים חפ"ק קדמי, וטען שבחר להישאר בחמ"ל מתוך הבנה כי "פיקוד על עשרות אירועים במקביל יכול להיעשות רק מחמ"ל השליטה". לדבריו, הסמב"ציות ניהלו את כלל הזיהויים והאירועים, נפתחו רשתות קשר ונוהלה תמונת מצב עדכנית. אלא שלדבריו, בצמרת צה"ל כלל לא טרחו לפתוח את מערכות הבקרה של צבא היבשה ולא עודכנו בזמן אמת: "נדהמתי לגלות שבאותה יממה איש מהחמ"ל של המטכ"ל לא טרח אפילו לפתוח את רשתות הקשר. אף אחד לא טרח לתכלל אותה מדובר צה"ל בזמן אמת".
במכתבו הפנה כהן אצבע מאשימה גם לחיל האוויר: "כיצד המודיעין לא התריע על מלחמת פתע, כיצד כוחות העתודה הצה"ליים היו כה דלים ולא רלוונטיים בזמן ובמרחב להגעה ואיפה היה חיל האוויר?". הוא חשף כי בחמ"לים נעשה שימוש בכלבים שיקומיים כדי לסייע לתצפיתניות, והאשים כי בזמן שהוא הוביל כוחות בלחימה, גורמים בפיקוד הדרום "עיצבו לעמעם את הנרטיב". לשונו החריפה והישירה יוצאת דופן גם במונחים של מכתבי פרידה בצה"ל.
אל"מ כהן נפרד מחייליו וממשפחתו במילים אישיות: "כמח"ט, שפיקד על אחד הקרבות הקשים בהיסטוריה של מדינת ישראל, תמיד אהיה מוכן להעמיד מנסיונו הצרוב בדם". הוא התנצל בפני החטופים – בהם גם פקודים שלו – וקרא ליורשו לשנות גישה ולא לאמץ עוד פעם דפוסי פעולה שגויים: "כשמח"ט רוצה לתקוף, הוא תוקף, הקם להורגך השקם להורגו".