במהלך מלחמת חרבות ברזל הצליח פיקוד הדרום, בפיקודו של אלוף ירון פינקלמן, להשתלט על חלקים נרחבים בעיר עזה, לפרק מנהרות אסטרטגיות של חמאס ולהשמיד מבנים מרכזיים של ממשלתו והזרוע הצבאית.
עם זאת, העיר עצמה לא טוהרה עד כה. בהנחיית הדרג המדיני נערך צה"ל כעת למבצע רחב היקף של כיבוש וטיהור, שמטרתו לחסל תשתיות טרור ולפגוע ישירות בלוחמי חמאס. לפי נתונים שהציג הרמטכ"ל, רב־אלוף אייל זמיר, לשר הביטחון ישראל כ"ץ, מחזיק צה"ל כיום בשליטה על כ-40% מהעיר, בהם שכונת זיתון, מחנה הפליטים שאטי וחלקים מדרג' תופאח ושג'עיה.
צה"ל, ארכיון, צילום: דובר צה"ל
היעדים הבאים של צה"ל ממוקדים בשכונות מרכזיות בעיר. בין היתר מדובר ברימל - שכונת יוקרה לשעבר סמוכה לחוף, בשייח' רדואן הצפונית לעיר העתיקה, שם כבר נמצאים כוחות צה"ל בפאתי השכונה, ובסברה הצפופה שבה מתבצעים כעת תקיפות אוויריות. בנוסף, על הכוונת גם תל אל הווא, דרומית לרימל, שבה מרוכזים מוסדות ממשל ואקדמיה, לצד מגדלים אסטרטגיים נוספים.
האתגרים - וההערכות
האזור הקשה ביותר לטיהור הוא העיר העתיקה של עזה, בליבה של העיר, המוגדרת בצה"ל כמתחם צפוף ומורכב במיוחד. על פי ההערכות, חמאס פועל בשנה האחרונה להטמנת מטענים, להכנת מלכודות ולבניית תשתיות התקפיות מעל ומתחת לקרקע, מתוך מטרה לבלום את התמרון הקרקעי ולגרום לאבדות רבות בקרב כוחות צה"ל.
במערכת הביטחון מעריכים כי כאשר יועברו מסרים ברורים לאוכלוסייה האזרחית לנוע דרומה, בשילוב לחץ צבאי, תתרחש נהירה אל המרחב ההומניטרי שהוגדר. יחד עם זאת, צפוי כי גרעין נוקשה של תושבים יישאר מאחור וישמש מגן אנושי ללוחמי חמאס. בצה"ל מתכוננים לאפשר נתיבי פינוי מאובטחים גם במהלך הקרבות עבור מי שלא יעזוב בימים הקרובים.