התכנית לשמורת טבע "ים אבטח", במרחב הימי שבין אשדוד ואשקלון, אושרה על ידי הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה דרום. התוכנית הוגשה על ידי רשות הטבע והגנים ונעשתה בהתאמה למסמך המדיניות למרחב הימי של ישראל שהוכן במינהל התכנון.
תחילה כללה התכנית שטח לשמורת טבע ימית בלבד, נדונה בוועדת משנה להתנגדויות, אשר החליטה כי מצפון ומדרום לשמורת הטבע, יקבע, לראשונה בישראל, אזור המיועד לדיג מקצועי וספורטיבי.
התוכנית כוללת שמורת טבע בשטח של כ-67,000 דונם ואזור המיועד לדייגים בשטח של כ-53,000 דונם. התוכנית אושרה גם על ידי הוועדה לשמירה על הסביבה החופית (ולחוף), אשר ברכה על החלטת הוועדה המחוזית המאזנת בין הצורך בשימור הטבע ומשאבי הטבע, ובין שימוש הדיג המנצל את משאבי הטבע באופן מקיים ובכך מיטיבה את האיזון בין כלל המשתמשים במרחב הימי.
(תצפית על דולפינים בשמורה)
שמורת הטבע ממוקמת כ-300 מטרים מקו החוף ועד למרחק של כ-7 ק"מ ממנו. השמורה מהווה המשך לשתי שמורות טבע ימיות מוכרזות בין קו החוף ועד 300 מטר ממנו, כך שנוצר רצף של שמורות טבע מהחולות ועד לעומק הים. טווח העומקים בשמורה נע מעומק קרקעית של כ-5.5 מטרים ועד לעומק קרקעית מרבי של כ-38 מטרים. השמורה, מהווה המשך לשתי שמורות טבע ימיות מוכרזות - ים אבטח צפון וים אבטח דרום, והיא תספק בין היתר תועלות ציבוריות רבות בהן העשרת הדגה בשטחים הסמוכים לשמורה, מוקד לתיירות אקולוגית, נופש ופנאי ומוקד משיכה לתיירות.
שמורת 'ים אבטח' היא למעשה "פארק חולות ימי", המשך ישיר של פארק החולות היבשתי "שמורת חולות ניצנים", הנמצא מזרחית לה. בשמורה הימית החולות מכוסים ב"עמודת מים" בה שוחים דגים, צבי-ים ואף להקת דולפינים. כמו כן, ניתן לצפות באזור זה גם בעופות ים ייחודיים. בעוד שהחולות ביבשה מעוצבים על ידי פעולות הרוח, הרי שהחולות שמתחת למים מעוצבים על ידי הזרמים. זרמי הים והשפעות הגלים, מייצרים בתי גידול משתנים. בכל רצועת עומק ישנם בעלי חיים שונים, ולכן יש חשיבות להגנה על טווח עומקים נרחב, כדי להגן על כל החברות האקולוגיות של המצע החולי הרך בים. המצע הרך של החולות (שמקורם בדלתת הנילוס), שוקק חיים.
צב ים, שמורת ים אבטח | צילום: גיא לויאן, רשות הטבע והגנים
בלב שטחי החול הרך שבשמורה, ישנה גבעה סלעית נדירה המתנשאת לגובה של 4 מטרים מעל הסביבה החולית, ושקועה מתחת למים. זהו קצהו העליון של רכס הכורכר התת ימי, ומהווה בית גידול ייחודי. בתי גידול סלעיים או שוניות סלעיות (rocky reefs) הינם בתי גידול טבעיים עשירים ביותר מבחינה אקולוגית. גבעה זו מהווה אי של יציבות בסביבה דינמית: מאפשרת ליצורים להתיישב על מצע המורכב מתצורות סלע מגוונות - משטחי סלע, כוכים, מחילות, מערות וסדקים - שכל אחת מהן מהווה בית ליצורים בעלי מאפיינים שונים. הגבעה מספקת עושר ביולוגי לשמורה ולשטחי החול מסביב.
"חלק ממאמץ כולל לפעול לשימורם של בתי גידול ערכיים ביבשה ובים"
"שמורת טבע ים אבטח הינה שמורת טבע ימית שנועדה לשמור על בית הגידול הימי ומשתרעת מול שמורת הטבע היבשתית של חולות ניצנים", אמר מתכנן מחוז דרום במינהל התכנון, תומר גוטהלף. "אישור השמורה הינו חלק ממאמץ כולל לפעול לשימורם של בתי גידול ערכיים ביבשה ובים".
מ״מ מנכ"לית רשות הטבע והגנים, רעיה שורקי אמרה כי השמורה שאושרה חשובה מאוד לשמירת הטבע הימי בים התיכון, והסבירה כי "השמורה כוללת בית גידול חולי בעומקים של עד 30 מטר שאין לנו כיום ייצוג בשמורות טבע ימיות אחרות. בנוסף השמורה כוללת שונית סלעית שלפי מחקרים וסקרים כוללת מגוון רב של מינים לצד זה מתקיימת בשמורה אוכלוסייה של דולפינים נדירים וצבי ים".