אחד המאפיינים הבולטים של העולם המודרני, ה"כפר הגלובלי", הוא פיתוחה המואץ של התקשורת המודרנית, המגיעה כמעט לכל פינה בחיינו. לצד זה, מתאפיין עולמנו במאגרי מידע עצומים, האוצרים בקרבם נתונים על מצב בריאותנו, מצבנו הכלכלי, ופרטים אישיים שונים. לוויינים אזרחים ומסחריים, משרדי חקירות, ואמצעים טכניים משוכללים עשויים לחדור לכל פינה בעולמנו. סוף דבר: ה"אח הגדול" רואה הכל. אם בחברה המודרנית כך, בחברה הישראלית על אחת כמה וכמה. רשויות הביטחון שולחות זרועותיהן לכל אתר, וגם פתיחותם של ה"צברים" תורמת לעניין.
ל"שקיפות" זו יש גם פן חיובי. הגמרא (ברכות כח, ע"ב) מספרת, שכאשר חלה רבן יוחנן בן זכאי נכנסו תלמידיו לברכו. אמרו לו: רבינו, ברכנו! אמר להם: יהי רצון שיהא מורה שמים עליכם כמורא בשר ודם. אמרו לו תלמידיו: עד כאן! אמר להם: ולוואי, תדעו כשאדם עובר עברה אומר: "שלא יראני אדם". כאשר אדם יודע ש"עין רואה ואוזן שומעת, וכל מעשיו בספר נכתבים" (אבות, ב,א), מן הסתם יהיה זהיר יותר בהתנהגותו.
אכן, הפגיעה בצנעת הפרט טומנת בחובה סכנה למרקם החברתי. את הפסוקים "וירא את ישראל שוכן לשבטיו..מה טבו אהליך יעקב משכנותיך ישראל", דרשו חז"ל (בבא בתרא ס, ע"א): "מה ראה? ראה שאין פתחי אהליהם מכוונין זה לזה. אמר: ראויים הללו שתשרה עליהם שכינה". והדברים תמוהים: גם אם נניח שהשמירה על צנעת הפרט היא דבר מבורך, האם זוהי מעלה כה גדולה שבשלה "ראויים ישראל שתשרה עליהם שכינה?". אפשר, שהמסר המובלע כאן – כמו במקומות אחרים – הוא שהשראת שכינה אינה תלויה רק ביראת שמים ובקיום מצוות, אלא תלויה היא במקביל גם בהקפדה יתירה על "הליכות עולמים", אותם חיובים שהשכל והמוסר מחייבים אותם.
זכות יסוד זו של אדם, לשמירה על פרטיותו, מעוגנת היטב במשפט העברי וניתנו לה ביטויים שונים. למן המצווה הכללית של "ואהבת לרעך כמוך", והכלל הנובע הימנה "מה ששנוא עליך לא תעשה לחברך", ובכלל זה הפצת מידע לאנשים נוספים, ועבירה על אותה מערכת איסורים רחבה של רכילות ולשון הרע.
לצד האיסורים ה"כלליים", יש לאיסור זה ביטויים מגוונים במשפט האזרחי, כגון: "היזק ראיה – נזק הוא", ולכן, יכול אדם בנסיבות מסוימות, למנוע את שכנו מלפתוח חלון כנגד ביתו, ועוד.
ההגנה על צנעת הפרט אינה רק חובתו של היחיד (במסגרת דיני נזיקין), אלא גם חובה המוטלת על שכם החברה כולה. מכאן הבסיס ליצירתן של "תקנות קהל" שונות, שנועדו לשמור על צנעת חייו של אדם.