שרי התקשורת, שלמה קרעי, מחולל סערה פוליטית וכלכלית בדיונים על חוק התקשורת החדש. בניגוד מוחלט לעמדת הדרג המקצועי במשרדו - כולל המנכ"ל, הייעוץ המשפטי ורשות התחרות - הכניס השר סעיף חדש המטיל חובה דרמטית על ערוצי הטלוויזיה הגדולים. לפי הנוסח החדש, ערוצים שהכנסותיהם השנתיות עולות על 600 מיליון שקלים יחויבו להעביר את תכניהם, כולל שירותי הקלטה וצפייה נדחית (Catch-up), לפלטפורמות השידור דוגמת HOT ו-yes, וזאת ללא כל תמורה. הרף הכלכלי חל על קשת 12 ורשת 13 בלבד, בעוד ערוץ 14 מוחרג ויכול להמשיך לגבות כסף כרגיל.
קרעי הוסיף סעיף שיעזור לערוץ 14 | ח"כ איתן גינזבורג: "זו בדיחה ורואים לכם"
המהלך עורר זעם רב בוועדת התקשורת, וחברי האופוזיציה תקפו את השר חזיתית והאשימו אותו בדיל פוליטי שקוף. חבר הכנסת איתן גינזבורג תיאר את המהלך: "כל מה שדנו פה, ספק בעל חשיבות מסחרית - נעלם מהחוק. נציגת ערוץ 14 השתתפה בדיון ברביעי, בחמישי בלילה היה ראיון מפנק בערוץ 14 - ופתאום השתנה הנוסח. אתמול ב-23:30 הופיע לפתע בנוסח דבר חדש שיוחל רק על ערוצים ספציפיים ויחריג את ערוץ 14. זו בדיחה ורואים לכם".
יש מי שמאמינים כי התזמון של הוספת הסעיף לחוק אינו מקרי. הנוסח החדש הופיע יום בלבד לאחר שערוץ 14 העניק לקרעי במה נרחבת בתוכניתם של דנה רון וניר דובדבני, ויומיים בלבד לאחר שהערוץ איים להתנגד לחוק בקול רם. ברקע הדברים עומדים הפריימריז הקרובים בליכוד, שבהם השר קרעי זקוק לתמיכת הערוץ והבעלים שלו כדי להשפיע על הכיסוי שיקבל, לצד הצרכים הפוליטיים של ראש הממשלה בנימין נתניהו, שתלוי במחויבות התקשורתית של ערוץ 14 לקראת מערכת הבחירות הכללית.
מהלך שיעזור לבעלים של HOT והבעלים של ערוץ 14
בסופו של דבר, המרוויחים הגדולים מהמהלך הם פטריק דרהי, הבעלים של HOT, ויצחק מיראשווילי, הבעלים של ערוץ 14 - שניהם אנשי עסקים המזוהים עם הקו הפוליטי של הממשלה. עבור מיראשווילי, הפטור מהעברת התכנים בחינם שווה עשרות מיליוני שקלים בשנה ומגן על הכנסותיו. עבור דרהי מדובר בהטבת ענק שמצטרפת לשורה ארוכה של הקלות בחוק החדש, בהן אישור ערוץ חדשות בכבלים ללא רגולציה שקולה, כניסה לשוק הפרסום, ביטול חובת העברת ערוץ i24NEWS לירושלים וביטול חובות ההשקעה בתוכן מקור. מדובר בשווי מצטבר של מאות מיליוני שקלים, כאשר הפטור מתשלום לקשת ורשת לבדו חוסך ל-HOT, המחזיקה ב-36% מנתח השוק, כ-43 מיליון שקלים בכל שנה מתוך תקציב כולל של כ-120 מיליון שקלים שמשלמות פלטפורמות השידור לערוצים המסחריים.
הודעה מטעם ערוץ 14: "בשעות האחרונות מופצים פרסומים כוזבים שלפיהם חוק התקשורת שונה כביכול לטובת ערוץ 14. מדובר בפייק ניוז מוחלט. כפי שהובהר באופן חד־משמעי בדיון בוועדה ביום שלישי האחרון, ערוץ 14 תמך בביטול מוחלט של כל המגבלות המיותרות על השוק החופשי והתנגד בתוקף לנוסחים המוצעים".