תגלית נדירה בדמות ארבע לוחיות ברונזה נדירות, מעוצבות בדמות ראשי אריות, בנות כ-1,900 שנה (מתוארכות מאות ה-2-1 לספירה) פורסמו לראשונה בכתב העת "Atiqot 117" של רשות העתיקות. הלוחיות, המעוטרות בראשי האריות, הידרו, ככל הנראה, ידיות נשיאה של ארון קבורה. הן נמצאו בשנת 2018 בחפירה של רשות העתיקות בחורבת אבריכה שבמחלף אייל בשרון - בערימה מסודרת בתוך קבר, ונראה, כי במקום עמד ארון קבורה מעץ – שלא השתמר.
לדברי ד"ר אלי הדד ואלישבע צביבל מרשות העתיקות, מנהלי החפירה וכותבי המאמר, "מדובר בקבוצה ייחודית ונדירה של ממצאים: טבעת ידית הנשיאה, שחוברה - במרבית הדוגמאות הידועות מהעולם הרומי, דרך פיו של האריה, חוברה במקרה הזה דווקא אל ראש הלוחית. נראה, כי הדבר אפשר תנועה רחבה של הידיות, אשר שימשו להרמת הארון ולשילובו בתהלוכת קבורה, תוך העברת מקלות אחיזה דרכן".
אחד מראשי האריות שנחשפו במחלף אייל במבט פרונטלי וצידי צילום: צילום - דפנה גזית, רשות העתיקות
"מעמדו של הנקבר היה רם"
ראשי האריות שהתגלו אינם זהים זה לזה; כל אחד מהם בעל הבעה שונה, עיצוב שונה של רעמה, עיניים ואף. "לוחיות דומות התגלו במספר מקומות נוספים בארץ, בהם בנתניה ובתל דור – רובם בהקשר קבורתי מובהק", אומרים החוקרים.
התגלית מעלה שאלות בדבר זהות הנקבר, והשיוך האתני והדתי שלו. "התחקות אחר סמל האריה בעולם הקדום מעלה, שהוא שימש סמל לעוז, להגנה ולאצילות בתרבויות רבות", אומרים ד"ר הדד וצביבל. "אין בידינו בשלב זה מספיק ראיות כדי לקשור את האריות לדת מסוימת, אולם - על סמך צורת הקבורה - בארון עץ, ניתן להניח שמדובר בנקבר פגאני. על כל פנים, הלוחיות המהודרות והמושקעות מעידות כי מעמדו של הנקבר היה רם".
שיחזור גרפי נשיאת הארון בעזרת טבעות האריות צילום: יעקב שמידוב, רשות העתיקות
האריות - סימן לגבורה ואומץ
אלי אסקוזידו, מנהל רשות העתיקות מוסיף כי "מזה אלפי שנים שהאריות מסמלים גבורה ואומץ. לא בכדי, נקרא המבצע של מדינת ישראל באיראן 'עם כלביא' - צירוף הלקוח מציטוט מקראי". שר המורשת, עמיחי אליהו, התייחס גם הוא לממצא וטען כי הוא מעיד על אימוץ סמלים יהודיים בידי האימפריות שהגיעו לאזור: "האריה לא היה סתם סמל בעולם העתיק. הוא היה, קודם כל, סמלו של שבט יהודה - 'גור אריה יהודה'. התרבויות הפגאניות שחיו כאן ראו את העוצמה של הסמליות היהודית והושפעו ממנה, גם אם לא תמיד הודו בכך".