המחקר המדעי בשנים האחרונות מצביע עדויות רבות המוכיחות כי לחיות מחמד יש השפעה חיובית על רווחתם הפיזית והנפשית של בני אדם. בין הממצאים הרבים גילו שפעילות במחיצת בעלי חיים יכולה לצמצם את ההשלכות השליליות המאוגדות בהזדקנות ובכך לשפר את הסיכויים לזקנה מוצלחת יותר.
בחוג לבריאות הציבור במכללה האקדמית אשקלון ראו לנכון ליישם את התובנה החשובה הזו ולכן יצאו בפרוייקט מיוחד בשם "חברים על שביל הזהב" ביוזמתו של החוקר הראשי ד"ר בוך ובשיתוף שתי סטודנטיות לתואר ראשון בתחום. הפרוייקט שם לנגד עיניו את חשיבות הגיל השלישי ומושקע כולו במטרה לסייע לקשישים להגיע לחיים ארוכים בריאים ושמחים יותר.
ד"ר אסף בוך מהחוג לבריאות הציבור מהמכללה האקדמית אשקלון הינו דיאטן, חוקר תזונה ומצב תפקודי בקשישים, הוא מספר בהתרגשות " הפרוייקט התחיל מתוך אהבה לקשישים ולכלבים. אנחנו מאמינים שכלבים יכולים לשמש מתווכים טיפוליים מדהימים עבור אוכלוסיית הקשישים, במיוחד אחרי ימי הקורנה שגזרו בידוד והסתגרות של בני גיל הזהב."
כלבים הם בעלי חיים בעלי יכולת יוצאת דופן בקריאת התנהגות חברתית ותקשורת אנושית. לכלבים יכולת תבונית ורגשית כלפי בני אדם, ביכולתם להיות אמפתיים, לתרום לשיפור התחושות, להפחית חרדה ולתמוך בהתנהגות פרו חברתית. כלבים גם מעודדים בני אדם להיות פעילים פיזית דרך מגוון פעילויות. בזכות כל התכונות הללו הם מייטיבים מאוד עם בני גיל הזהב. הכלבים שומרים על עצמאותם של הקשישים ועל החיבור החברתי שלהם. בנוסף, נמצא שלאינטראקציות בין הכלב לאדם יש השפעה טובה על המערכת האנדוקרינית - ירידה ברמות הסטרט והלחץ אל מול עלייה ברמות הורמון האהבה.
במסגרת הפרוייקט יצאו הקשישים פעמיים בשבוע, במשך כ-8 שבועות, להליכה נעימה עם מתנדבים וכלביהם. במהלך תקופת ההליכות, יבחנו את ההשפעה החיובית על מדדים סובייקטיבים ואובייקטיבים של הקשישים. כגון אושר ואיכות חיים כמן כן, רמת הפעילות הגופנית, משקל, כוח יציבות ומוביליות בהשוואה למדדים שלפני תחילת הפרוייקט.
ד"ר אסף בוך מספר על החשיבות של הפרוייקט "יש כאן הדדיות שמיטיבה הן לרווחת הקשישים והן לכלבים. פעילות הגופנית כל כך חשובה לשתי האוכלוסיות הללו, אנו מקווים לראות לשיפורים במצב הרוח, רמת הפעילות והבריאות בצורה משמעותית ".
הפרוייקט מתקיים באשקלון ומתנדבים עם כלבים בעלי מזג נעים, יותר ממוזמנים ליצור קשר כדי לקחת גם הם חלק בפרוייקט הייחודי והחשוב הזה.