המערכה על נתיבי השיט במזרח התיכון נכנסת לשלב חדש: ארצות הברית וסעודיה מתכוונות להרחיב את השימוש בנתיב השיט הדרומי במצר הורמוז, במטרה להתמודד עם החסימה המעשית של מצר באב אל־מנדב בידי המורדים החות'ים. כך עולה ממידע של גורמים דיפלומטיים במפרץ, בעקבות פגישה בין מפקד פיקוד המרכז האמריקני, האדמירל קופר, לבין יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן. הנתיב פועל כיום בהיקף חלקי, אך הצי האמריקני הצליח לאפשר מעבר של כעשר מכליות ביום בממוצע - כמחצית מהיקף התנועה שהיה נהוג לפני המלחמה.
מחירי הנפט מרקיעי שחקים
במקביל, ארצות הברית מספקת אמצעי סיוע שונים לסעודיה ולממשלת תימן הרשמית במאבק נגד החות'ים, שהשתלטו בימים האחרונים על קו החוף ועל איים החולשים על באב אל־מנדב. ההתפתחויות כבר משפיעות על שוק האנרגיה העולמי, ומחירי הנפט עלו ביממה האחרונה על רקע החשש מפגיעה נוספת בתנועת המכליות. הסעודים עצמם נמנעו בשבועות האחרונים מהעברת מכליות דרך המצר מחשש שייפגעו, ובמקביל הפסיקו את העברת הנפט מהחוף המזרחי לנמל ינבוע שבמערב בעקבות מתקפות על צינור הנפט מזרח־מערב.
ארצות הברית מנסה כעת לרתום את הקואליציה האזורית שפועלת במסגרת החמ"ל המשותף של סנטקום כדי לסייע לסעודים, בשלב הראשון באמצעות מודיעין ואמצעים. אם מתקפות החות'ים נגד סעודיה יתגברו, לא מן הנמנע שכוח אזורי רחב יותר יסייע לסעודים לצאת למתקפה ישירה נגד המורדים. במקביל, הממשל האמריקני מעוניין למנוע עלייה משמעותית נוספת במחירי הנפט, ובמסגרת זו צפוי גם שימוש בכוח צבאי נגד יכולות התקיפה של איראן במצר הורמוז.
ישראל עשויה להצטרף
גם ישראל נמצאת בתמונה. לפי גורם ביטחוני בכיר שצוטט ב"ישראל היום", במסגרת חמ"ל סנטקום מועבר מידע מודיעיני וחזותי בין המדינות השותפות, ובהן ישראל, והוא מופץ גם לסעודיה. בשלב זה לא צפויה מעורבות ישראלית רחבה יותר, אך אם ארצות הברית תצא למתקפה משמעותית נגד החות'ים, ובהתאם לבקשה אמריקנית, ישראל עשויה לסייע בפגיעה בזרוע האיראנית בתימן. בין ישראל לסעודיה אמנם אין יחסים דיפלומטיים, אך מתקיימים ביניהן קשרים מודיעיניים, מסחריים וביטחוניים, ברובם באופן עקיף.
המשמעות עבור ישראל אינה מבוטלת: באב אל־מנדב הוא נתיב מרכזי בדרך לים סוף, לתעלת סואץ ולמפרץ אילת, ונמל אילת משותק כמעט לחלוטין בעקבות ירי החות'ים לעבר אוניות ומכליות שהיו בדרכן לישראל. החות'ים פוגעים בתנועת האוניות באזור מאז נובמבר 2023, ובמקביל ללחץ הצבאי, ממשל טראמפ מגביר גם את העיצומים הכלכליים נגד איראן. בימים האחרונים חשף משרד האוצר האמריקני אנשי עסקים שלפי הממשל סייעו לאיראן לעקוף את העיצומים, כשאחד מהם שילם מיליון וחצי דולר כדי להימנע מהעמדה לדין וסיפק מידע על שיטות להלבנת כספים באמצעות חברות קש.