יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן פנה פעמיים לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ במהלך יום חמישי וביקש ממנו להורות על תקיפה אמריקנית נגד החות'ים בתימן. לפי דיווח ברשת "אקסיוס", שני בכירים אמריקנים טוענים כי טראמפ דחה את הבקשה, והממשל האמריקני אינו מתכנן בשלב זה להתערב ישירות בלחימה נגד הארגון הנתמך בידי איראן.
התקדמות משמעותית של החות'ים
הבקשה הסעודית מגיעה על רקע התקדמות משמעותית של החות'ים באזור החוף בתימן והתקרבותם למצר באב אל-מנדב, אחד מנתיבי השיט החשובים בעולם. השתלטות הארגון על עיר חוף אסטרטגית גרמה ביום חמישי לעלייה במחירי הנפט, בשל החשש מפגיעה נוספת בנתיב המשמש גם להעברת נפט סעודי.
ההתפתחות משמעותית במיוחד על רקע המצב במצר הורמוז, שבו איראן כבר משבשת את התנועה הימית. שליטה חות'ית בבאב אל-מנדב עלולה להעניק לטהרן מנוף לחץ נוסף מול ארה"ב ובעלות בריתה באזור המפרץ, ולהחריף את האתגרים סביב נתיבי הסחר והאנרגיה במזרח התיכון.
בוושינגטון מנסים להימנע מחזית נוספת
על רקע ההסלמה, ארה"ב הגבירה את התיאום הביטחוני עם סעודיה, אך בשלב זה מבקשת להימנע מפתיחת חזית צבאית נוספת. אדמירל בראד קופר, מפקד פיקוד המרכז של צבא ארה"ב, הגיע ביום חמישי לסעודיה לפגישות תיאום דחופות, כך לפי שני מקורות המעורים בנושא. על פי הבכירים האמריקנים, בן סלמאן התקשר לטראמפ לאחר שכוחות החות'ים התקדמו לעבר עיר החוף מוח'א, בעוד שכוחות תימניים הנתמכים בידי סעודיה נסוגו. כמה שעות לאחר השיחה הראשונה התקשר יורש העצר שוב, והפציר בנשיא האמריקני להורות על תקיפות נגד החות'ים.
טראמפ סירב לבקשה, אך בממשל האמריקני הבהירו כי הסיוע לסעודיה יימשך. לדברי בכיר אמריקני, ארה"ב תעביר לריאד מודיעין על החות'ים ונתוני מטרות. כ-200 אנשי צבא אמריקנים כבר נמצאים בסעודיה ומעניקים תמיכה שאינה כוללת פעילות לחימה ישירה במבצע נגד הארגון.
סעודיה מגבירה את הלחץ
העמדה האמריקנית שונה מהגישה שנקטה סעודיה בחודש יולי. אז ריאד הבהירה לוושינגטון כי היא מסוגלת להתמודד עם החות'ים בעצמה וביקשה בעיקר גיבוי מדיני. טראמפ העניק את תמיכתו, ולאחר מכן החות'ים הגיבו בתקיפות נגד מכליות סעודיות בים האדום ובהמשך נגד מתקני אנרגיה בממלכה. ככל שהלחימה החריפה, סעודיה הגבירה את בקשותיה לסיוע אמריקני. מנגד, גורמים אמריקנים הבהירו בשבועות האחרונים כי טראמפ מעוניין להשאיר את הכוחות האמריקניים ממוקדים באיראן ובמצר הורמוז, ולא להסתבך בחזית נוספת בתימן.
בכיר בממשל טראמפ אמר כי וושינגטון מתמקדת בשלב זה בהגנה על האינטרסים הביטחוניים המרכזיים שלה, ובראשם חופש השיט בים האדום, בעוד שהטיפול באתגרים הביטחוניים באזור יישאר בעיקר בידי השותפות האזוריות. לדבריו, ארה"ב ממשיכה לקיים דיאלוג עם סעודיה ועם ממשלת תימן בנוגע ליציבות האזור.