בשעות הבוקר המוקדמות של יום שלישי הושבו לשמורת הטבע החולה יותר מ-250 פרטים של צפרדע העגולשון שחור גחון, מין הנמצא בסכנת הכחדה. במסגרת ההשבה שוחררו כ-250 ראשנים, 18 צפרדעים בנות שנה ו-12 פרטים שטרם השלימו את תהליך הגלגול. ברשות הטבע והגנים מקווים כי הפרטים החדשים יצטרפו לאוכלוסייה הקיימת בשמורה ויסייעו בעתיד בביסוס אוכלוסיות נוספות בטבע.
במשך שנים נחשב בסכנת הכחדה
העגולשון שחור הגחון נחשב במשך שנים למין שנעלם מהעולם, עד שבשנת 2011 איתר יורם מלכה, פקח ותיק בשמורת החולה, פרט של הצפרדע באזור. המין אף הוכרז בשנת 1996 על ידי איגוד השימור העולמי כמין שנכחד. גורמי ההיעלמות המרכזיים שנקשרו אליו היו ייבוש החולה והרס בתי הגידול הטבעיים שלו, ולכן גילויו מחדש עורר התרגשות רבה בקרב אנשי השימור.
לאחר הגילוי הועבר העגולשון לגרעיני רבייה ייעודיים, שהוקמו בשמורת הטבע החולה ובגן החיות התנ"כי בירושלים. ברשות הטבע והגנים הקימו עבורו מתחמי מחקר ובתי גידול מותאמים, בהם ניתן לעקוב אחר התפתחותו ללא הפרעה. יורם מלכה סיפר: "באתר הסמוך לשמורה חיים כ250-300 פרטים של עגולשון בטבע". לדבריו: "אנו מקווים שהצפרדעים ששוחררו היום יתווספו לאוכלוסייה ובשנים הקרובות נוכל לראות עוד ועוד פרטים".
בגן החיות התנ"כי בירושלים מספרים כי במהלך שלוש השנים שבהן טופלו הצפרדעים במקום, הצוותים בחנו את תנאי המחיה המתאימים להם, החל מהטמפרטורה והצמחייה ועד סוג המזון וגודל החגבים שהם צורכים. בתחילת הדרך לא היו ידועים פרטים רבים על המין, בהם מאפייני הביצים והדרך להבחין בין זכרים לנקבות. לאחר עבודה ממושכת הצליחו אנשי הגן לגדל יותר מ־500 פרטים, כולם נולדו בגן החיות בירושלים.
"אחת לכמה שנים מבקרים מדווחים לנו שהצליחו להבחין בפרט"
אריאל קדם, רכז שמירת הטבע בגן החיות שהיה אחראי על הטיפול בעגולשונים, אמר: "היה אתגר גדול ועונג צרוף לראות כיצד גילינו עוד ועוד רבדים בהתנהגות הצפרדעים עד לתוצאה המוצלחת והמיוחלת של הקמת גרעין רבייה מתפקד כך שהשנה בפעם הראשונה אנו לא לוקחים צפרדעים מהטבע אלא מחזירים לטבע ולמקום חדש בתקווה לביסוס קבוצה מקומית חדשה".
רשות הטבע והגנים מזמינה את הציבור לבקר בשמורת הטבע החולה וליהנות מהחי והצומח במקום, אך מדגישה כי הסיכוי לצפות בעגולשון בטבע נמוך. מנהל השמורה עידו שקד הסביר: "העגולשונים פעילים בעיקר בלילה ואוהבים להתחבא, כך שמאוד קשה למצוא אותם בייחוד בשעות היום בהן השמורה פתוחה לקהל". עוד הוסיף: "עם זאת, אחת לכמה שנים מבקרים מדווחים לנו שהצליחו להבחין בפרט. אולי אתם תהיו ברי המזל הבאים שתצליחו לראות את הצפרדע החמקמקה".