מותו של הסנאטור הרפובליקני הוותיק לינדזי גרהאם, שהלך לעולמו במוצאי שבת בגיל 71 לאחר מחלה קצרה, יוצר דרמה פוליטית בארצות הברית ומציב את המפלגה הרפובליקנית בפני מרוץ בזק על אחד המושבים החשובים בסנאט.
הסיבה לכך היא שגרהאם כבר הבטיח את מועמדותו בבחירות הקרובות לאחר שניצח בפריימריז שנערכו ביוני, אך מותו חודשים ספורים לפני הבחירות הכלליות מחייב את הרפובליקנים לפתוח בהליך חדש לבחירת מועמד. במקביל, מושל קרוליינה הדרומית יידרש למנות מחליף זמני שיכהן בסנאט עד לסיום הקדנציה הנוכחית בינואר 2027.
המועמד הפרו-ישראלי מוביל
אחד השמות הבולטים להחלפת גרהאם הוא חבר הקונגרס ג'ו וילסון, מהמחוקקים הוותיקים של קרוליינה הדרומית וחבר בכיר בוועדות החוץ והשירותים המזוינים בבית הנבחרים. וילסון נחשב במשך שנים לאחד הקולות הפרו־ישראליים הבולטים בקונגרס, אך גם תומך במשטרו של נשיא סוריה החדש אל-ג'ולאני, ואף לחץ להסרת הסנקציות על סוריה.
הוא תמך בהרחבת שיתוף הפעולה הביטחוני בין ישראל לארצות הברית, קידם מיזמים בתחום ההגנה מפני טילים, וקרא להטיל סנקציות על בית הדין הפלילי הבינלאומי בעקבות הצעדים שנקט נגד בכירים ישראלים. אם ימונה כמחליפו הזמני של גרהאם, הוא צפוי ליהנות מיתרון משמעותי גם בפריימריז המיוחדים שייערכו בהמשך.
מנגד, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ התייחס היום (א') לסוגיה בריאיון לרשת NBC ואמר כי כבר יש לו מועמד שלדעתו יהיה "מושלם" לתפקיד, אך הבהיר שלא יחשוף את שמו בשלב זה מתוך כבוד למשפחתו של גרהאם ולתקופת האבל.
כך יתבצע הליך ההחלפה
לפי חוקי קרוליינה הדרומית, מושל המדינה, הנרי מקמסטר, מוסמך למנות באופן מיידי סנאטור זמני שיכהן עד לסיום הקדנציה הנוכחית, במטרה לשמור על ייצוג המדינה ועל הרוב הרפובליקני בסנאט. במקביל, המפלגה הרפובליקנית תקיים פריימריז מיוחדים כדי לבחור מועמד חדש שיתמודד בבחירות הכלליות בנובמבר. אם אף מועמד לא ישיג רוב מוחלט, ייערך סיבוב שני בין שני המועמדים המובילים.
לצד ג'ו וילסון מוזכרים כמועמדים אפשריים גם איש העסקים מארק לינץ', שהיה יריבו המרכזי של גרהאם בפריימריז האחרונים, פול דאנס, שכיהן בממשל טראמפ הראשון, התובע הכללי של קרוליינה הדרומית אלאן וילסון, וכן חברי הקונגרס ראלף נורמן וננסי מייס. ההחלטה הראשונה של המושל צפויה להתקבל בימים הקרובים, לאחר סיום ימי האבל, והיא עשויה להשפיע באופן משמעותי על המרוץ הרפובליקני לקראת הבחירות לסנאט.