מזכיר ההגנה האמריקני פיט הגסת' שיתף פרטים רגישים על תקיפות אוויריות מתוכננות בתימן בקבוצת צ'אט פרטית באפליקציית סיגנל, כך לפי תחקיר שפורסם בניו יורק טיימס. על פי הדיווח, ההודעות נשלחו לקבוצה שכונתה "Defense | Team Huddle" וכללה כ־12 משתתפים, בהם אשתו ג'ניפר, אחיו פיל, ועורך דינו האישי טים פרלטור. המידע שפורסם כלל, בין השאר, לוחות זמנים של מטוסי קרב מסוג F/A-18 הורנט שהיו מיועדים לפעול נגד יעדים של החות'ים. הקבוצה נוצרה עוד בטרם נכנס הגסת' רשמית לתפקידו, והמשיכה לפעול גם לאחר אישור המינוי.
שאלה שחייבת להיבדק
העובדה שאנשים שאינם חלק ממשרד ההגנה — ובפרט בני משפחה ויועצים אישיים — נחשפו למידע צבאי רגיש, עוררה חששות כבדים בקרב בכירים לשעבר ובממסד הביטחוני. ג'ניפר הגסת', שבעבר שימשה כמפיקה בפוקס ניוז, ליוותה את בעלה בנסיעות רשמיות ואף השתתפה בפגישות עם מנהיגים זרים, למרות שאינה מחזיקה בתפקיד רשמי. "האם שותפה למידע מבצעי מבלי לעמוד בפרוטוקולי הביטחון? זו שאלה שחייבת להיבדק", אמר אחד הגורמים.
בהצהרה שנמסרה מטעם הממשל נטען כי "האמת היא שמדובר בקבוצת צ'אט לא פורמלית שהחלה לפני אישור המינוי והכילה את יועציו הקרובים ביותר", וכי "שום מידע מסווג לא נדון בצ'אט הזה". עם זאת, דיווחים פנימיים מעידים שיועצים הזהירו את הגסת' ימים לפני התקיפה לבל ישתף פרטים מבצעיים, והבהירו שסיגנל, על אף ההצפנה, אינה ערוץ תקשורת מאובטח ברמת ממשל לצורכי תכנון צבאי.
זה כל מה שיש לי לומר
ההדלפה הנוכחית מצטרפת לפרשה קודמת שבה נחשף כי הגסת' שיתף בטעות את עורך מגזין "האטלנטיק" בקבוצת צ'אט אחרת שכללה בכירים מממשל טראמפ. בתגובה לביקורת, אמר הגסת': "אף אחד לא שלח בהודעות תוכניות מלחמה, וזה כל מה שיש לי לומר על זה".
בכירים לשעבר בפנטגון טענו כי עצם אזכור זמני שיגור וסוגי המטוסים בשימוש, מהווים מידע מסווג שעלול היה לסכן את צוותי האוויר אם היה מגיע לידי האויב. המפקח הכללי של הפנטגון, סטיבן סטבינס, פתח בבדיקה רשמית כדי לבדוק אם השימוש בצ'אטים חרג מהנהלים. "מטרת ההערכה הזו היא לקבוע באיזו מידה שר ההגנה ואנשי משרד ההגנה האחרים פעלו בהתאם למדיניות ולנהלים של משרד ההגנה לשימוש באפליקציית מסרים מסחרית לעסקים רשמיים", כתב סטבינס.