אורן סמדג'ה, מהספורטאים הגדולים בתולדות ישראל, ומי שזכה באחת משתי המדליות האולימפיות הראשונות של המדינה באולימפיאדת ברצלונה 1992, יזכה בתואר דוקטור לשם כבוד מאוניברסיטת אריאל. סמדג'ה, שפרץ דרך כמדליסט אולימפי וכמאמן מצליח שהביא כבוד רב לישראל, נחשב לדמות מופת בזירה הספורטיבית והציבורית.
ההחלטה להעניק לו את התואר מגיעה על רקע הישגיו יוצאי הדופן בספורט, וכן בעקבות עוצמתו האישית נוכח הטרגדיה שפקדה את משפחתו: ביוני 2024 נפל בנו, רס"ל (מיל') עומר ז"ל, במהלך מלחמת חרבות ברזל. סמדג'ה ובני משפחתו הפכו מאז לסמל של חוסן לאומי, עמידה בגבורה והשראה לרבים.
נשיא האוניברסיטה, פרופ' אהוד גרוסמן, התקשר לבשר לסמדג'ה על ההחלטה והדגיש את תרומתו הייחודית: "אתה מגלם את הרוח הישראלית – מצוינות, עמידה באתגרים ואצילות. הצלחתך נמדדת לא רק במדליות, אלא בהשפעתך העמוקה על דורות של ספורטאים ועל החברה הישראלית כולה".
סמדג'ה עצמו הגיב בהתרגשות: "אני נרגש ומודה לאוניברסיטת אריאל על הכבוד הגדול. זו זכות עצומה עבורי, כמי שצמח מתוך עולם הספורט, לראות כיצד הדרך שעשיתי מקבלת הכרה גם מהעולם האקדמי.
מאז נפילתו של בני האהוב עומר ז"ל, חיי השתנו. עומר נפל כלוחם אמיץ, חדור שליחות ואהבת הארץ. אני מקבל את התואר הזה גם בשמו ובשם כל חללי צה"ל שנפלו כדי שנוכל להמשיך לחיות כאן בגאווה, חופש וביטחון".
הוא הוסיף דברי תודה מרגשים לרעייתו ליאת, ילדיו, בני משפחתו, חבריו, הספורטאים והמאמנים שליוו אותו לאורך השנים: "חלקכם בתואר הזה אינו נופל משלי".