למרות דיווחים ערביים על התקדמות במגעים לשחרור 602 אסירים פלסטינים, בישראל מבהירים כי הפערים בין הצדדים עדיין משמעותיים ואין צפי להחזרת חללים מוקדם מהמתוכנן. ההחלטה המדינית לעכב את שחרור האסירים, שהתקבלה בניגוד להמלצת גורמי הביטחון, נועדה לייצר לחץ על חמאס כדי להאריך את שלב א' של העסקה. בירושלים מעוניינים למצות את האפשרות להביא לשחרור חטופים חיים במסגרת הפסקת האש הנוכחית.
ייתכן ששלב א' יוארך
במקביל, ממשיכות המתווכות האזוריות, ובראשן קטר ומצרים, לנסות לגשר על הפערים בין הצדדים. על פי מקורות פלסטיניים, חמאס עשוי להסכים להרחיב את שלב א' אם ישראל תאפשר את שחרור האסירים הפלסטינים. גורמים ביטחוניים בישראל מזהירים מפני פגיעה בהתנהלות העסקה בשל אי-הסכמות, אך וושינגטון תומכת בעמדת ישראל ודובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, בריאן יוז, אף כינה את הצעד "תגובה הולמת".
שחרור מחבלים | , צילום: STR,Flash90
על פי הצעה שנבחנת, ייתכן כי שניים מארבעת החטופים החללים יוחזרו כבר ביממה הקרובה, בתמורה לשחרור חלקי של אסירים פלסטינים. לפי גורמים המעורים במו"מ, ההסכמה על שלב כזה עשויה להוביל לשחרור יתר החללים במועד מאוחר יותר, אך התנאי הישראלי המרכזי הוא שהשחרור יתבצע ללא טקסי חגיגות מצד חמאס. הסוגיה המרכזית נותרה שאלת זהות הגופות, לאחר שישראל התעקשה לוודא שהחללים שיוחזרו הם אכן החטופים שנחטפו, מחשש לתקדים שאירע עם שירי ביבס ז"ל.
סטיב וויטקוף יגיע מחר
בינתיים, השליח המיוחד של נשיא ארה"ב, סטיב וויטקוף, צפוי להגיע לאזור מחר (ד') כדי לקדם את המגעים. הממשל האמריקני תומך בעסקה שמובילה להפסקת אש ארוכה יותר ושחרור חטופים נוספים. לצד זאת, בישראל מדגישים כי במידה והמו"מ לא יבשיל לשלב ב', הם נערכים גם לחידוש הלחימה. גורם מדיני הבהיר: "אם האמריקנים לא ישלפו שפן מהכובע - נחזור ללחימה".
גורמי מקצוע בישראל מעריכים כי חמאס, הנתון ללחץ גובר, עשוי להתגמש בשחרור חטופים נוספים. עם זאת, בארגון הטרור עדיין דורשים תמורה משמעותית לכל שחרור – בין 500 ל-1,000 אסירים לכל חטוף. בינתיים, צה"ל שומר על כוננות למקרה של חידוש העימותים, תוך שמירה על האפשרות להארכת שלב א' כתמריץ להמשך העסקה.