בעקבות הטקסים המזעזעים שהפיק חמאס עם שחרור החטופים הישראלים במהלך שלב א' – כשיאם בטקס הזוועתי של החזרת ארונותיהם של בני משפחת ביבס ועודד ליפשיץ, וכן בהבאת שני החטופים, גיא גלבוע דלאל ואביתר דוד, לצפות בטקס שחרור חבריהם, החליט ראש הממשלה נתניהו להקפיא את שחרור המחבלים עד להודעה חדשה. הורדת 602 המחבלים מהאוטובוסים והחזרתם לבתי הכלא זכתה לגיבוי אמריקני, כאשר השבוע צפויה להתבצע השבתם של ארבעת החללים החטופים האחרונים במסגרת שלב א'.
שחרור מחבלים | , צילום: STR,Flash90
"אנחנו צריכים תחילה להאריך את השלב הראשון"
השליח האמריקני ויטקוף הביע תמיכה במהלך הישראלי ובהארכת השלב הראשון, וכן הביע תקווה כי הארכת שלב זה תוביל גם לשלב שני ומשלים של העסקה, שבו כל החטופים ישוחררו וחמאס לא יהיה עוד בשלטון. השליח של טראמפ אמר: "אני מצפה שהשלב השני ייצא לפועל, אך תחילה עלינו להאריך את השלב הראשון. אני צפוי להגיע לאזור השבוע, כנראה ביום רביעי, ואז אנו מקווים שיהיה לנו די זמן להתחיל את השלב השני ולהשלימו, כדי לשחרר כמה שיותר חטופים ולקדם את השיחות".
שחרור חטופים בתמורה לשקט ברמדאן
בהתאם לגיבוי האמריקני, ישראל תחתור להארכת שלב העסקה ותשתמש בקלפים העומדים לרשותה כדי ללחוץ על חמאס לשחרר חטופים נוספים עוד לפני חתימת עסקה כוללת. הקלף החזק ביותר של ישראל כרגע הוא המשך הכנסת הקרוואנים והכלים הכבדים לרצועה, במטרה להקל על חיי העזתים, שרבים מהם עדיין מתגוררים באוהלים. כמו כן, שמירת השקט מצד ישראל לאורך חודש הרמדאן, שיחל השבוע, צפויה להיות מותנית בפעימות נוספות של שחרור חטופים שיחזרו במהלך החודש.
אליה כהן נפגש עם משפחתו | , צילום: חיים צח/ לע"מ
ישראל קיבלה אות חיים מ-22 חטופים
חזרתם של 30 חטופים החיים במסגרת שלב א' סיפקה לישראל אותות חיים מ-22 חטופים שנותרו בשבי, כולל אות חיים אכזרי מחמאס, כאשר שני חטופים הובאו לצפות בטקס שחרור. למרות התנאים הקשים בהם מוחזקים כלל החטופים, חלקם במצב רפואי קשה במיוחד. שורדי השבי סיפרו כי אלון אהל פצוע בעינו, ואלקנה בוחבוט גם הוא סובל מפציעות. מצבו של חמאס ביחס לשחרורם נותר לא ברור, אך בישראל נערכים לדרוש את שחרורם של פצועים קשים תחילה, במסגרת רשימת הדרישות החדשה של המדינה, לאור היותם חטופים במצב "הומניטרי".