יו"ר ש"ס השר אריה דרעי ומועצת חכמי התורה, הכריעו הערב (ד׳) כי שר הדתות יהיה הרב יעקב אביטן (50) מאשקלון . במסגרת חתימת ההסכם הקואליציוני בין הליכוד וש"ס קיבלה ש"ס את המשרד לשירותי דת. אלא שבאופן מפתיע בחר אריה דרעי שר חיצוני למפלגה, ולא מחברי הכנסת הנבחרים.
הרב אביטן למד בישיבות שונות בבני ברק, ובגיל 19 הוסמך לרבנות. הוא מכהן כרב מגיל 20, בתחילה כרב מושב בית שקמה הסמוך לאשקלון ולאחר מכן כרב המועצה האזורית חוף אשקלון. בשנת 2013, רץ בראש תנועת ש"ס למועצת עיריית אשקלון. הרב אביטן נבחר למועצת העיר, מונה לממונה על אגף החינוך בעיריה והמשיך לכהן במקביל כרב המועצה האזורית חוף אשקלון.
בבחירות האחרונות לרשויות המקומיות באוקטובר 2018, התמודד הרב אביטן בראש סיעת ש"ס למועצת עיריית אשקלון ולאחר הבחירות מונה לסגן ראש עיריית אשקלון.
בש"ס כתבו עליו: "הרב אביטן, ידוע כאדם סובלן, מאיר פנים, מקרב ליהדות, דוגל בגישה סובלנית, ומקובל על כל הזרמים, חרדים, דתיים, מסורתיים וחילוניים. הוא בעל כושר לרב עיר, חבר ועדת הלסינקי בבית החולים ׳ברזילי׳ באשקלון, חבר ועדת האתיקה בבית החולים ברזילי ועומד בראש ארגוני צדקה וחסד".
מרכז מורשת קטיף שבניצן בירך את רב מועצה אזורית חוף אשקלון הרב יעקב אביטן על בחירתו לשר הדתות. "הרב היה מעורב בתהליכי הקליטה במועצה", סיפר מוכי בטר מנהל המרכז והוסיף כי "הרב נוהג לשתף בהתרגשות גדולה את המעורבות שלו בהכנת בית העלמין בניצן לקלוט את המתים שהיו קבורים בגוש קטיף. כל זאת מתוך רגישות גדולה וחיבוק למשפחות ולמפונים".