שלוש חברות פרטיות זכו בתחרות של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), וינחיתו בתוך שנתיים משימות מדעיות לא מאוישות במקומות שונים על הירח. החלליות יכינו את הקרקע לחידוש הטיסות המאוישות, שנאס"א הבטיחה לחזור ולהפעיל עד שנת 2024.
כל חללית אמורה לשאת בין ארבעה ל-14 מכשירים מדעיים לחקר היבטים שונים של הירח. רוב המכשירים מיועדים לספק לא רק מידע מדעי טהור, אלא גם ידע שיועיל בבוא העת להנחתת בני אדם על הירח. בין השאר החלליות אמורות למדוד סוגים שונים של קרינה סמוך לפני השטח, לחקור את הרכב הקרקע, ולבחון טכנולוגיות לניווט ולקביעה מדויקת של מיקום החללית.
הראשונה מבין השלוש שאמורה לנחות על הירח היא Orbit Beyond מניו ג'רזי. היא מקבלת מנאס"א מימון של 97 מיליון דולר להנחתת חללית באזור המכונה "ים הגשמים" (Mare Imbrium), שבשוליו נחתה חללית אפולו 15 ב-1971. הנחיתה אמורה להתבצע עד ספטמבר 2020.
שתי החברות האחרות אמורות להנחית את החלליות שלהם בשנה שלאחר מכן, עד יולי 2021. אחת מהן היא חברת Astrobiotic, שנוסדה ב-2008 כדי להשתתף בתחרות Lunar X-Prize של גוגל. Astrobiotic תקבל מנאס"א 79.5 מיליון דולר להנחתת משימה מדעית באזור המכונה "אגם המוות" (Lacus Mortis) בחלקו הצפוני של הירח. בתחרות הזו השתתפה כזכור גם עמותת SpaceIL, ששיגרה את החללית הישראלית הראשונה לירח.
החברה הנוספת היא Intuitive Machines, שקיבלה 77 מיליון דולר למימון תוכניתה להנחתת חללית ב"אוקיינוס הסערות" (Oceanus Procellarum) בצפון מערב הצד הקרוב אלינו של הירח. באזור הזה נחתו כמה חלליות לא מאוישות, רוסיות ואמריקניות, וכן החללית המאוישת השנייה שנחתה על הירח - אפולו 12.