מטבע קדום ונדיר עם תיאור של מנורת שבעת הקנים שעמדה בבית המקדש השני, ומטבע נדיר נוסף מאשקלון - השני מסוגו הידוע בעולם, הוחזרו השבוע לידי ישראל בטקס רשמי בניו יורק. זאת, בעקבות מבצע בין-לאומי מורכב של מפקחי היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות בשיתוף עם סוכני ההומלנד סקיוריטי ואנשי היחידה המיוחדת לפיקוח על הברחת עתיקות לארה"ב במשרד התובע הכללי בניו יורק.
המטבע היהודי היחיד אשר עליו מופיע תיאור מנורת שבעת הקנים מבית המקדש
המטבעות נטבעו בעת העתיקה בארץ ישראל, נתלשו מאדמתם בשוד עתיקות, והוברחו מהמדינה. לאחר מכן, הועמדו המטבעות למכירה בבתי מכירות בארה"ב לכל המרבה במחיר. מידע מודיעיני שהעבירו לאחרונה מפקחי היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות לידי הרשויות בארה"ב, הוביל לפתיחת חקירה כנגד בתי המכירות והמוכרים עצמם. מספר פעולות חקירה בשיתוף פעולה מהיר, הובילו לביסוס תשתית ראייתית כנגד החשודים, ובסופן חולטו המטבעות לטובת מדינת ישראל.
אחד מהמטבעות, הינו מטבע עשוי ברונזה אשר נטבע במהלך שלטונו של המלך החשמונאי האחרון מתתיהו אנטיגונוס, אשר שלט בין השנים 40 - 37 לפנה"ס בירושלים. בצידו האחד של המטבע מופיע דגםמנורתשבעת הקנים - וזהו אחד המופעים האמנותיים הקדומים ביותר של המנורה.
למעשה מדובר במטבע היהודי היחיד אשר עליו מופיע תיאור מנורת שבעת הקנים מבית המקדש. מצידו השני של המטבע מופיע תיאור של שולחן לחם הפנים, סמל יהודי נוסף המתאר את אחד מכלי בית המקדש. בחירתו של המלך מתתיהו אנטיגונוס להציג על גבי המטבע סמלים יהודיים מובהקים נבעה, כנראה, מרצונו לזכות בתמיכת העם היהודי, שכן בשנים אלו נאבק על השליטה בארץ ישראל עם המלך הורדוס, אשר נתמך בידי הרומאים. עקב נדירותו, ובעיקר בשל הסימליות שלו, כמטבע האחרון של העצמאות החשמונאית והיותו סמל מדינת ישראל, הוגדר המטבע כפריט בעל ערך לאומי האסור בייצוא.
אחד המטבעות העתיקים הנדירים ביותר שהוטבעו בארץ ישראל
המטבע השני שהוחזר אתמול לידי מדינת ישראל הינו מטבע טטרדרכמה עשוי כסף מהתקופה הפרסית, שהוטבע במטבעת העיר אשקלון. זהו אחד המטבעות העתיקים הנדירים ביותר שהוטבעו בארץ ישראל, וכמותו ידוע רק עוד מטבע אחד נוסף. עיצוב המטבע שואב השראה מהטטרדרכמה האתונאית - המטבע החזק והנפוץ ביותר במרחב באותו הזמן. מצידו האחד של המטבע מוטבעים פניה של האלה אתנה כשהיא עטויה קסדה, ומצידו השני מופיע ינשוף פורש כנפיים. בפינה הימנית העליונה של צד זה, מופיעות האותיות אלף ונון בכתב פיניקי - קיצור לשם מטבעת העיר אשקלון. מטבע זה אסור אף הוא לייצוא ממדינת ישראל בשל נדירותו.
בטקס ההשבה הרשמי של המטבעות, שנערך במשרד התובע המחוזי של ניו יורק, אמר קולונל מתיו בוגדנוס, ראש יחידת הסחר בעתיקות, כי: "המטבעות יוצאי הדופן האלו, מייצגים פיסת היסטוריה חשובה, שסוף סוף, חוזרת הביתה. מעבר לכך, הם מייצגים שותפות יוצאת דופן בין היחידה לסחר בעתיקות בניו יורק ורשות העתיקות הישראלית. זו שותפות שצריכה לשמש כמודל להחזרת מורשת תרבותית שנבזזה ברחבי העולם".
לדברי שר המורשת, הרב עמיחי אליהו:"ישראל וארה"ב פועלות כתף אל כתף לא רק בזירות הביטחוניות, אלא גם כדי להשיב הביתה את הסיפור ההיסטורי שלנו. המטבע הנדיר עם מנורת שבעת הקנים הוא סמל מובהק לחיים יהודיים בארץ ישראל כבר לפני אלפי שנים. שוד העתיקות הוא ניסיון למחוק את ההיסטוריה הזו שלנו ולנתק אותנו מהשורשים. הם לא יצליחו. נמשיך לפעול בנחישות יחד עם שותפים בעולם כדי לעצור את התופעה הזו ולהגן על המורשת שלנו".