טקס החיילים המצטיינים החל הבוקר (ד') בבית הנשיא בירושלים. האירוע נפתח במטס כבוד, של חיל האוויר, בהצדעה לחיילים המצטיינים המייצגים את כלל זרועות הצבא. הנשיא פנה למצטיינים: "78 שנים שצה"ל, צבא העם מקור כוחנו עומד על המשמר וניצב בכל החזיתות, באוויר בים וביבשה".
"חיילות וחיילי צה"ל, מפקדות ומפקדים, ומאה ועשרים המצטיינות והמצטיינים, לכם מלוא הכבוד וההערכה. אתם פני העתיד של מדינת ישראל, אתם התקווה של כולנו" בירך הרצוג.
במסגרת הטקס, שורד השבי אלון אהל ודביר בובליל, לוחם גדוד 51 בחטיבת גולני שנפצע באורח אנוש בשבעה באוקטובר - קיימו שיח פתוח בהנחייתם של הדר מרקס ומיכאל אלוני. אלון אהל שיתף על הרגעים הקשים בשבי וביצע את "שיר ללא שם" של יהודית רביץ.
"הייתי מדמיין את עצמי יושב על במה בדיוק כמו זאתי ושר"
"הייתי שם חמישים מטר מתחת לאדמה, קשור רגליים, נראה ממש כמו גופה - ויכולתי רק לחלום על הרגעים האלה, לשבת פה ביום העצמאות ולנגן מולכם" שיתף אהל. "כדי להעביר את הזמן הייתי מדמיין את עצמי יושב על במה בדיוק כמו זאתי ושר, כדי שאולי אני אקבל איזושהי אופטימיות שאני אחזור הביתה. והנה, זה קורה, אני פה על הבמה הזאתי, זה לא נתפס".
שורד השבי המשיך ושיתף: "אני לא הייתי חשוף לשום דבר ולא ידעתי כל כך מה קורה פה, ולחזור ולגלות שלא הפסיקו להילחם עליי - זה פשוט מטורף. מילואימניקים, אותם אנשים עם ילדים, משאירים אותם בבית והם יוצאים להילחם כדי שאני אחזור הביתה. אז עכשיו לשבת פה ולנגן, זו סגירת מעגל עבורי”.
הטקס השנה יהיה שונה מפעמים קודמות
הטקס השנה יהיה שונה מפעמים קודמות, בעקבות החלטת צה"ל לא לפרסם פנים ושמות של חיילים סדירים, בעקבות התמשכות המלחמה והחשש מפני מעצרים בינלאומיים.