קרנבל ריו דה ז'נרו הוא אחד האירועים הססגוניים, הגדולים והמפורסמים בעולם, אליו נוהרים מיליוני מבקרים ותושבים מדי שנה כדי לחגוג ברחובות העיר הסואנים. אלא שבין המסיבות, התהלוכות והריקודים, קיים גם צד אפל יותר: עלייה תלולה בפשיעה קלה, ובעיקר בגניבות טלפונים סלולריים. השנה, משטרת ברזיל החליטה להתמודד עם התופעה בדרך יצירתית במיוחד, שהפכה לשיחת היום וזכתה לסיקור נרחב, כפי שפורסם ב-BBC.
כדי להשתלב בהמון החוגג וללכוד גנבים "על חם", שוטרים סמויים התחפשו לדמויות אייקוניות מעולם הקולנוע והקומיקס. הם עטו מסיכות ותחפושות של קפטן אמריקה, באטמן, ג'ייסון וורהיס מסרטי "יום שישי ה-13", ואפילו את הסרבל האדום והמסיכה המפורסמת מהסדרה "בית הנייר" של נטפליקס. המטרה: להתמזג באופן מושלם עם קהל המשתתפים, לא לעורר חשד, ולתפוס עבריינים בדיוק ברגע המעשה.
המבצע המתוחכם נשא פרי במהרה. באמצעות רחפן, הבחינו השוטרים באישה שגנבה טלפון נייד מאחד מחוגגי הקרנבל בשכונת סנטה תרזה, והעבירה אותו מיד לשותף שלה. השוטרים המחופשים, עדיין כשהם עוטים את מסכותיהם, התנפלו על השניים ועצרו אותם במקום. הסרטונים שפרסמה המשטרה מציגים את העצורים כשהם מובלים לניידת, והשוטרים סביבם עדיין בתחפושותיהם המרשימות.
חקירה ראשונית חשפה כי לשני החשודים, אישה וגבר, היו יחד לא פחות מ-30 רישומים פליליים קודמים. פרט פיקנטי נוסף שעלה בחקירה היה ניסיונה של האישה להתחמק ממעצר על ידי העמדת פני הרה. במהלך המבצע, הצליחה המשטרה להשיב חמישה טלפונים גנובים לבעליהם המאושרים.
מעצר הגנבים בלב הקרנבל הוא חלק ממבצע רחב יותר של משטרת ברזיל הנקרא "מבצע מעקב" . מדובר ביוזמה מדינתית שמטרתה לטפל בתופעת גניבת הטלפונים הניידים ומכירתם מחדש. עד כה, במסגרת המבצע הזה, אותרו למעלה מ-13,000 מכשירים ניידים גנובים, וכ-4,400 מהם כבר הושבו לבעליהם החוקיים, נתונים המעידים על היקף הבעיה ועל הצלחת המאמצים המשטרתיים.
אך זו אינה הפעם הראשונה שבה רשויות אכיפת החוק באמריקה הלטינית נוקטות בטקטיקות יצירתיות שכאלה. משטרת פרו, לדוגמה, ידועה בשימוש תכוף שלה בתחפושות מורכבות כדי ללכוד עבריינים באירועים ציבוריים או בחגים. בנובמבר האחרון, שוטרים מחופשים לספיידרמן מצאו סמים מסוג קוקאין בדלי "תעלול או ממתק" של ליל כל הקדושים. מוקדם יותר באותה שנה, סוכן משטרתי שהתחפש לדובון הסתער על סוחר סמים חשוד במהלך מבצע ליום האהבה. פשיטות נוספות בוצעו בעבר כאשר שוטרים התחפשו ל"גרינץ'", לקפיבארה, ולדמויות שונות אחרות של גיבורי מארוול.