הרב בני לאו, רב קהילת הרמב“ן בירושלים, מותח ביקורת על מועמדותו של הרב שמואל אליהו לתפקיד הרב הראשי הספרדי הבא - וטוען כי על אף שהוא ”נעים הליכות“ ומוסר את נפשו למען העם היהודי, הוא לא בהכרח מתאים לכהן כרב הראשי לישראל. בפוסט שפרסם בעמוד הפייסבוק שלו, כתב הרב לאו כי מועמדות לתפקיד הרב הראשי כרוכה בשני מאפיינים: התקשרות למדינה והתקשרות למפעל הציוני.
”התקשרות למדינה, על מוסדותיה ומערכות השלטון שבה. הרבנות הראשית היא מוסד ממלכתי והבחירה של אדם שאינו מזדהה עם הדמוקרטיה על כל צדדיה לא יוכל לשרת נאמנה את אזרחי המדינה. המועמד צריך לומר בקולו הצלול שהוא מקבל את חוקי המדינה (הכוללים שוויון מלא לאזרחים שאינם יהודים)“, טען הרב לאו.
עוד הוא הסביר כי מועמדות שכזו כרוכה גם בהתקשרות למפעל הציוני, הכולל את חזון שיבת ציון וקיבוץ גלויות. ”הגשמת החזון הזה כוללת את ההתמודדות עם הצורך למצוא פתרון הולם ונגיש למאות אלפי עולים שחיים במדינה מתוך התקשרות לעם היהודי אך אינם יהודים על פי ההלכה. התנכרות לאוכלוסיה זו כמוה כהתנכרות למפעל הציוני“, הסביר.
”... האם הרב שמואל אליהו עונה לפרופיל הזה? האם בהתבטאויותיו הפומביות לא ערער על יסודות הדמוקרטיה? האם בעלייתו לרגל עם הרב שרמן והרב שמחה קוק לרב קנייבסקי בבני ברק לא ערער על כל השתדלות הגיור שהתנועה הציונית משתדלת לקדם עבור אחינו החיים כאזרחים יהודים שאינם יהודים על פי ההלכה?“, שאל הרב לאו, שהבהיר: ”אף אחד לא יקח מהרב אליהו את נועם הליכותיו עם הבריות, את מאור פניו ואת מסירות הנפש ליהודים באשר הם. זה בודאי תנאי הכרחי לבחירתו כרב ראשי. אך האם זה תנאי מספיק?“.